El sistema nervioso humano es una maravilla de la evolución, capaz de detectar y responder a cambios tanto internos como externos del cuerpo. En el corazón de este sistema se encuentra la médula espinal, una estructura compleja y crucial que conecta el cerebro con el resto del cuerpo.
En este post tiene como objetivo proporcionar una visión detallada de la médula espinal, explorando su anatomía, función y los diversos sistemas y estructuras que la componen.
Anatomía y Función del Sistema Nervioso
El sistema nervioso se divide en dos componentes principales: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). El SNC incluye el encéfalo y la médula espinal, mientras que el SNP consiste en los nervios craneales y espinales que conectan el SNC con el resto del cuerpo.
Sistema Nervioso Central
El SNC es la parte más compleja del sistema nervioso, conteniendo la mayor parte de los cuerpos celulares y conexiones sinápticas de las neuronas. El encéfalo se divide en:
- Tronco del encéfalo
- Cerebelo
- Diencéfalo
- Telencéfalo
La médula espinal, una extensión del encéfalo, es fundamental para la transmisión de señales entre el cerebro y el cuerpo.
Sistema Nervioso Periférico
El SNP es el enlace entre el SNC y las estructuras periféricas del cuerpo. Se compone de nervios craneales y espinales y sus ramificaciones, que reciben información y envían impulsos a los músculos y órganos.
Sistema Nervioso Somático y Autónomo
El sistema nervioso somático está relacionado con la detección de cambios en el medio externo y el control del movimiento voluntario. Por otro lado, el sistema nervioso autónomo regula funciones orgánicas independientes de la voluntad, como el funcionamiento de músculos lisos y glándulas, y se divide en el sistema simpático y parasimpático.
Estructura de la Médula Espinal
La médula espinal es una estructura aproximadamente cilíndrica que varía en diámetro a diferentes niveles. Está compuesta por 31 segmentos, cada uno de los cuales recibe y proporciona pares de filamentos radiculares dorsales y ventrales. Estos segmentos incluyen:
- 8 cervicales
- 12 torácicos
- 5 lumbares
- 5 sacros
- 1 coccígeo
La médula espinal termina en una región cónica llamada cono medular, situada en torno a las vértebras L1-L2. Inferior a este punto, las raíces nerviosas forman un haz denominado cola de caballo.
Meninges y Protección
La médula espinal está protegida por tres capas de tejido conjuntivo conocidas como meninges:
- Piamadre: una membrana vascular delicada adherida íntimamente a la médula espinal.
- Aracnoides: situada entre la piamadre y la duramadre, contiene el líquido cefalorraquídeo.
- Duramadre: envuelve la médula de forma laxa.
Además, el ligamento dentado fija la médula espinal en el conducto raquídeo.
Sustancia Gris y Blanca
La médula espinal contiene sustancia gris y blanca. La sustancia gris tiene una forma de mariposa y contiene cuerpos celulares de neuronas motoras y aferentes. La sustancia blanca rodea a la gris y está constituida por axones mielinizados que forman haces ascendentes (sensitivos) y descendentes (motores).
Núcleos Neuromusculares y Reflejos
La sustancia gris contiene varios núcleos neuromusculares responsables de la inervación de diferentes grupos musculares. Los reflejos, como el reflejo miotático y el reflejo de huida, son respuestas motoras a estímulos específicos que ayudan a proteger el cuerpo y mantener la postura.
Neuronas
La neurona es la célula del sistema nervioso, constituyendo su unidad morfológica y funcional. Está compuesta por dendritas, axón, cuerpo celular (soma), mielina y botón terminal. Las neuronas se clasifican funcionalmente en motoras, sensitivas e interneuronas.
Clasificación Funcional de las Neuronas
- Neuronas motoras: conducen impulsos eferentes desde el SNC o los ganglios hacia células diana (efectoras). Los axones eferentes somáticos se dirigen al músculo esquelético y los axones eferentes viscerales lo hacen al músculo liso, cardíaco y glándulas.
- Neuronas sensitivas: transportan impulsos aferentes desde receptores hacia el SNC. Los axones somáticos transmiten sensibilidad dolorosa, térmica, táctil, baropresora y propioceptiva (no consciente), y los axones viscerales conducen sensibilidad dolorosa y otras sensaciones (p. ej., náuseas) desde órganos, glándulas y músculo liso al SNC.
- Interneuronas: transportan los impulsos entre neuronas sensitivas y motoras, formando redes de integración entre las células.
Crecimiento y Segmentación de la Médula Espinal
- La columna vertebral crece más que la médula espinal. En el recién nacido, la médula espinal termina a nivel de la tercera vértebra lumbar (L3), mientras que en el adulto termina a nivel de la primera vértebra lumbar (L1). Este desfase entre el crecimiento de la médula y la columna resulta en la formación de la cola de caballo.
Distribución de Segmentos Medulares
Cada segmento de la médula espinal recibe y proporciona pares de filamentos radiculares dorsales y ventrales. Estos segmentos están organizados en:
- 8 cervicales
- 12 torácicos
- 5 lumbares
- 5 sacros
- 1 coccígeo
Sustancia Gris y Núcleos
La sustancia gris de la médula espinal contiene diversos núcleos neuromusculares que inervan diferentes grupos musculares. En el asta anterior se encuentran las interneuronas de Renshaw, que inhiben a las motoneuronas alfa para coordinar la contracción y relajación de músculos.
Sustancia Blanca y Haces Nerviosos
La sustancia blanca rodea completamente a la sustancia gris y está formada por axones mielinizados que constituyen los haces ascendentes y descendentes. Los haces ascendentes incluyen el haz espinotalámico anterior, el haz espinotalámico lateral, los haces espinocerebelosos anterior y posterior, y los haces grácil y cuneiforme. Los haces descendentes se dividen en piramidales y extrapiramidales, que incluyen el haz corticoespinal anterior y lateral, el haz tectoespinal, el haz rubroespinal y los haces vestibuloespinal lateral y medial.
Reflejos Medulares
Los reflejos son respuestas motoras a estímulos. El reflejo miotático, también conocido como reflejo de estiramiento, es el más simple y consta de dos neuronas (monosináptico). Este reflejo protege los músculos de estiramientos excesivos.
Reflejos Clínicamente Relevantes
Algunos reflejos miotáticos de relevancia clínica incluyen el reflejo del bíceps, tríceps, tendón rotuliano y tendón de aquiles. Estos reflejos se desencadenan golpeando el tendón del músculo con un martillo de reflejos.
Vascularización de la Médula Espinal
La irrigación de la médula espinal se realiza a través de dos sistemas: vertical y horizontal. El sistema vertical incluye la arteria espinal anterior y las arterias espinales posteriores, mientras que el sistema horizontal involucra arterias segmentarias que forman la vasocorona. El sistema venoso es paralelo al arterial y drena la sangre de la médula espinal a través de venas espinales anterior y posterior.
Lesiones de la Médula Espinal
Las lesiones en la médula espinal pueden tener consecuencias graves, como la tetraplejia y la paraplejia, dependiendo del nivel de la lesión. Estas lesiones pueden afectar la movilidad, la función respiratoria y otras funciones corporales esenciales. Por ejemplo, una lesión en los niveles C1-C3 puede resultar en tetraplejia y parálisis respiratoria, mientras que una lesión en los niveles T1-T5 puede causar paraplejia y disminución del volumen respiratorio.
Conclusión
La médula espinal es una estructura vital y compleja que desempeña un papel crucial en la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Comprender su anatomía y funciones es esencial para apreciar cómo el cuerpo detecta y responde a estímulos, así como para abordar las consecuencias de las lesiones espinales. La ciencia continúa avanzando en el conocimiento del sistema nervioso, abriendo nuevas posibilidades para el tratamiento y la rehabilitación de lesiones medulares.
Referencias
- Serrano DC, Torres A. Columna vertebral y nervios espinales. 2021. [Internet] available from: Médula espinal: Anatomía, estructura, vías y función | Kenhub
- Mimenza OC. Médula espinal: anatomía, partes y funciones [Internet]. pymOrganization. 2016 [cited 2024 May 24]. Available from: https://psicologiaymente.com/neurociencias/medula-espinal
